Le polytechnicien Jean-Baptiste Bélanger et son traité de mécanique théorique pour ingénieurs (1864-1866), Le livre et les techniques avant le XXe siècle
Résumé
Entre 1838 et 1864, le polytechnicien et ingénieur des ponts et chaussées Jean-Baptiste Bélanger (1790-1874) enseigne la mécanique théorique et appliquée dans trois établissements parmi les plus prestigieux de l’époque : l’Ecole centrale des arts et manufactures, l’Ecole des ponts et chaussées et l’Ecole polytechnique. Non content de professer devant des futurs ingénieurs, il va « mettre en texte » son enseignement, en signant pas moins de sept ouvrages imprimés auxquels s’ajoutent plusieurs documents lithographiés. Fort de cette expérience professorale qui se mesure en décennies, Bélanger va livrer vers la fin de sa vie aux ingénieurs de l’époque et à la postérité son traité de mécanique, paru en 1864-1866 en trois volumes, à coup sûr l’un des premiers traités modernes de mécanique théorique pour ingénieurs au XIXe siècle.
C’est à cette publication que la présente contribution est consacrée à titre principal. Constituant en quelque sorte le couronnement de la carrière de Bélanger-enseignant, les trois volumes de la publication incorporent une bonne partie de ce que l’auteur a appris et produit pendant la trentaine d’années qu’a durée sa carrière professorale. Pour analyser cette dernière production de Bélanger il faudra alors reconstituer au préalable la trajectoire et l’inscription de l’auteur dans l’univers mécanicien de son époque en général, le champ de l’enseignement de la mécanique pour ingénieurs et autres hommes de l’art plus particulièrement. Après avoir brossé un portrait rapide de l’auteur, nous évoquons brièvement l’état de la mécanique pour ingénieurs et de son enseignement au moment où Bélanger se lance dans sa carrière de professeur. La dernière partie propose une présentation de trois volumes qui composent son traité de mécanique, véritable testament de l’auteur en sa qualité d’enseignant de mécanique théorique devant un public de futurs ingénieurs.